В 1810 году Роберт Броун выделил из семейства кутровые (Apocynaceae) группу растений, которые по строению цветков и наличию млечного сока в клетках отличались от других Apocynaceae. Новое семейство он назвал в честь Эскулапа – бога медицины – Asclepiadaceae. Сейчас это обширное семейство насчитывает около 240 родов и почти 3400 видов, главным образом из тропических и субтропических районов земли, а также из Южной Америки и Южной Африки.
Первое описание представителя будущего семейства Asclepiadaceae состоялось ещё в XVII веке. В 1624 году один из голландских кораблей, как обычно, остановился для пополнения запасов воды и продовольствия у мыса Доброй Надежды, где в будущем возникнет город Кейптаун. На борту корабля ехал молодой миссионер Justus Heurnius (в честь него затем назовут род гуэрния), который имел начальное медицинское и ботаническое образование. За время остановки юноша собрал, зарисовал и описал несколько интересных и необычных растений, которые обнаружил в окрестностях. Среди них было сочное растение с необычными «вонючими» цветками, которое Heurnius назвал Fritillaria crassa. Через 20 лет (в 1644 году) описание этого растения было опубликовано Ван Стапелем, а примерно через 100 лет Карл Линней назвал этот вид Stapelia variegata. (Киев кактус)
